ADEMÁS DE LA EDAD, SE HA COMPROBADO QUE EXISTE UNA SERIE DE FACTORES GENÉTICOS, AMBIENTALES E INFECCIOSOS QUE INCIDEN EN LA APARICIÓN DE ESTE MAL
Después de las enfermedades cardiovasculares, el cáncer representa la cau sa principal de mortalidad y morbilidad. Además de la edad, se ha comprobado que existen una serie de factores genéticos, ambientales e infecciosos que incrementan el riesgo de desarrollar cáncer. La historia familiar es un factor importante. Algunas familias tienen un riesgo más alto de desarrollar ciertos tipos de cáncer que otras. Por ejemplo, el riesgo de desarrollar el cáncer de mama en la mujer aumenta de 1.5 a 3 veces si la madre o la hermana tuvieron ese tipo de cáncer. Algunos tipos de cáncer de mama están ligados a una mutación genética específica más frecuente en algunos grupos étnicos y en algunas familias. Muchos otros, incluyendo de piel y de colon tienden a afectar también a familias enteras.
Las personas con anomalías cromosómicas tienen un riesgo mayor de padecer cáncer. Por ejemplo, aquellos pacientes con el síndrome de Down tienen de 12 a 20 veces más riesgo de desarrollar leucemia aguda. Personas con historial familiar de cáncer o desórdenes cromosómicos tienen que estar más pendientes a sus evaluaciones médicas periódicas y a cambios repentinos en sus cuerpos.
Los factores ambientales pueden también incrementar el riesgo de contraer cáncer. Uno de los más importantes es el tabaco, ya que incrementa de forma sustancial el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, boca, laringe y vejiga, entre otros. La exposición prolongada a la radiación ultravioleta, sobre todo la que proviene del sol, predispone al cáncer de piel. La exposición de los mineros a ciertos elementos, tales como el uranio está vinculado al desarrollo del cáncer de pulmón. La exposición al asbesto puede causar cáncer de pulmón y mesotelioma (cáncer de la pleura). El cáncer es aún más frecuente en los fumadores que han sido expuestos al asbesto.
El riesgo de cáncer también varía de acuerdo con el lugar donde se vive. El riesgo de cáncer de colon y mama es bajo en Japón, pero aumenta en los japoneses que han emigrado a Estados Unidos y llega hasta a igualar al del resto de la población americana. Los japoneses tienen porcentajes muy elevados de cáncer de estómago. Sin embargo, la incidencia es más baja en los japoneses nacidos en Estados Unidos. Esta variación geográfica en el riesgo del cáncer depende probablemente de muchos factores: una combinación de genética, dieta y medio ambiente.
La dieta es otro importante factor de riesgo de cáncer, particularmente del sistema gastrointestinal. Una dieta con alto contenido en fibras reduce la probabilidad de desarrollar cáncer de colon. Una dieta con alto contenido en alimentos ahumados y picantes incrementa la probabilidad de desarrollar cáncer de estómago. Las evidencias actuales sugieren que con una dieta en la cual menos del 30% de las calorías proviene de las grasas, se reduce el riesgo de cáncer de colon, de mama y posiblemente también de próstata.
Personas con alto consumo de alcohol tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago. Se conocen varios virus que provocan cáncer en los seres humanos y se sospecha de varios otros. Por ejemplo, el papilomavirus que causa verrugas genitales es probablemente una causa del cáncer cervical en las mujeres. El citomegalovirus causa el sarcoma de Kaposi. El virus de la hepatitis B puede causar cáncer de hígado. En África, el virus Epstein-Barr causa el linfoma de Burkitt y en China, causa cáncer de nariz y faringe.
Algunos retrovirus humanos, como el virus de la inmunodeficiencia humana, causa linfomas y otros tipos de cáncer de la sangre. Algunos parásitos como es el caso del Esquistosoma (Bilharzia), que puede causar cáncer de vejiga por la irritación crónica de ésta. EDAD La edad es un factor importante en el desarrollo del cáncer. Algunos tipos de cáncer, como el tumor de Wilms, la leucemia linfática aguda y el linfoma de Burkitt afectan casi exclusivamente a la gente joven. La razón por la cual aparecen en los jóvenes no se conoce bien, pero la predisposición genética es uno de los factores. Sin embargo, la mayoría de los tipos de cáncer son más comunes en la gente mayor.
Muchos de ellos, como los de próstata, estómago y colon, tienen más probabilidad de aparecer después de los 60 años. En los países desarrollados, más del 60% de los tipos de cáncer se presenta en personas de más de 65 años. El riesgo de desarrollar cáncer se duplica cada 5 años después de los 25 años. El aumento del porcentaje de cáncer en la población es probablemente debido a la combinación de una creciente y prolongada exposición a carcinógenos, asociado a un sistema inmunológico debilitado.
CARLOS JIMÉNEZ – El autor es director del Presby Wellness & Fitness Center, de los laboratorios de medicina nuclear del Ashford Presbyterian Community Hospital y del Centro Cardiovascular y de PET-CT de San Patricio MRI & CT Center; Especialista en medicina interna, deportiva y nuclear.
