Plantas qu\u00edmicas
\nIan Williamson
\nTraducci\u00f3n de ? en ?.<\/p>\n
El crucero averiado descendi\u00f3 r\u00e1pido y casi sin control. De la plantilla de hombres que lo manejaba, diecisiete estaban inactivos a causa de la brutal desaceleraci\u00f3n. Estaban diseminados en sus diferentes puestos por toda la nave; cada uno de ellos soportaba su cuerpo sentado, tumbado o en la postura que le parec\u00eda m\u00e1s c\u00f3moda; asidos a un ra\u00edl o a un puntal, con los dientes apretados y los ojos cerrados. Y en cierto modo esos diecisiete eran los m\u00e1s afortunados: solo ten\u00edan que aguantar, mientras que los otros tres que estaban en la cabina de mando ten\u00edan que actuar adem\u00e1s.
\nDe los tres, el piloto, en cuyas manos estaba el escaso control de la situaci\u00f3n que quedaba, era, naturalmente, el m\u00e1s afectado. Hab\u00eda tenido que luchar con la nave desde los niveles m\u00e1s altos del hidr\u00f3geno hasta la m\u00e1s baja troposfera, desde una incandescencia mete\u00f3rica a un descenso brusco, casi suicida. Hab\u00edan quedado fuera de servido dos m\u00e1quinas y estaba esperando que se inutilizara la tercera y \u00faltima. Era una soberbia lecci\u00f3n de pilotaje, porque el Persephone se hab\u00eda estado moviendo a velocidades interestelares poco tiempo antes. El capit\u00e1n ten\u00eda instalado un micr\u00f3fono delante de \u00e9l y lanzaba con gran trabajo palabras a trav\u00e9s de \u00e9l, agot\u00e1ndose casi los pulmones. A su lado, el vig\u00eda estaba tumbado boca abajo delante de su teclado. Ten\u00eda los ojos cerrados y la boca abierta, porque tenia un trozo de papel enguantado entre los dientes. Esto hac\u00eda disminuir el silbido de su respiraci\u00f3n lo suficiente para que impidiera que se interfiriera con el torturado esfuerzo del capit\u00e1n por transmitir sus \u00f3rdenes con su micr\u00f3fono. Manejaba el teclado de las llaves de control con mano tr\u00e9mula.
\nDe pronto, milagrosamente, ces\u00f3 la presi\u00f3n mort\u00edfera; despacio, deliberadamente, el gran elefante Inercia levant\u00f3 su pata de encima de cada uno. Dio media vuelta y se sent\u00f3.
\n?Hazle descender r\u00e1pidamente ?dijo el piloto, ahora que volv\u00eda a ser posible hablar normalmente?; en cualquier momento podr\u00e1n marchar.
\nEl capit\u00e1n Bascombe busc\u00f3 en el desconocido paisaje para encontrar un punto identificable, un hito que le sirviera de se\u00f1al. Por debajo de ellos hab\u00eda un continente de rocas peladas, de mon\u00f3tono paisaje. Al borde se ve\u00eda un brillante mar azul. Hab\u00eda un estuario, un peque\u00f1o valle con mucha vegetaci\u00f3n y un r\u00edo con varios lagos. A pesar de lo apurado de la situaci\u00f3n, el capit\u00e1n tuvo ocasi\u00f3n de asombrarse.
\n?Sirius ?dijo?, \u00bfqu\u00e9 demonios es esto? ?y sin esperar respuesta dijo al piloto?: Haznos bajar aqu\u00ed. Aqu\u00ed no habr\u00e1 dificultad alguna en localizarnos ?y al vig\u00eda?: Di que estamos aterrizando en el extremo oeste de un continente ecuatorial, cerca de cinco lagos de colores. Aterrizaremos ?hizo otra pausa para examinar m\u00e1s de cerca el paisaje inclinado, que ahora ve\u00eda cada vez con m\u00e1s claridad? cerca del rojo.
\nAl lado del lago se ve\u00eda un espacio plano en medio de la vegetaci\u00f3n y pens\u00f3 que tendr\u00eda suficiente espesor para aguantar la nave, a pesar del aterrizaje violento que tendr\u00edan que realizar. Las dos m\u00e1quinas averiadas apenas ayudaban a contener la ca\u00edda vertiginosa y el Persephone dio un fuerte choque contra el suelo.
\nEl piloto separ\u00f3 las manos de los controles, puso los brazos con precauci\u00f3n encima del cuadro de distribuci\u00f3n y apoy\u00f3 la cabeza sobre ellos, gozando del lujo de una mera existencia pasiva. Nadie le daba golpecitos en la espalda ni le estrechaba la mano. Acababa de salvar las vidas de todos con una haza\u00f1a sin precedentes de pericia y tes\u00f3n, pero en el Servicio Interplanetario no suele haber heroicidades de esta clase. Demostraron suficientemente su gratitud no molest\u00e1ndole, para que pudiera descansar mientras la tripulaci\u00f3n celebraba el estar todav\u00eda con vida.
\nEl \u00faltimo resto de energ\u00eda de las bater\u00edas se agot\u00f3 con las constantes llamadas angustiosas, y el capit\u00e1n nombr\u00f3 a los que deber\u00edan entrar de guardia. Hab\u00eda poco m\u00e1s que hacer que esperar a que vinieran a rescatarlos. Los que no entraban de guardia se retiraron a dormir.
\nDurmieron durante cuatro horas, hasta que les despertaron bruscamente las voces de los que montaban guardia y el movimiento de la nave. Esta estaba inclinada de una manera alarmante y todav\u00eda se mov\u00eda. Una r\u00e1pida inspecci\u00f3n por los portillos laterales mostr\u00f3 en seguida a qu\u00e9 era debida esta inclinaci\u00f3n. La vegetaci\u00f3n azul sobre la cual la nave hab\u00eda aterrizado se hab\u00eda enrollado, formando un bulto debajo del casco, y poco a poco la fue inclinando por la ladera que acababa en el lago. Cuando hab\u00edan llegado a esta conclusi\u00f3n, un nuevo empuje hizo que la nave volcara completamente. Todos corrieron hacia los portillos para salir, pero con el calor incandescente que sufri\u00f3 al atravesar la atm\u00f3sfera todo el metal del casco se hab\u00eda hecho una sola plancha y no se pod\u00eda salir. Las bater\u00edas estaban agotadas y no hab\u00eda luz, y, por tanto, nada se pod\u00eda hacer. Estaban sin medios de comunicaci\u00f3n. Los soldadores podr\u00edan haber abierto con el soplete un agujero para salir, pero sin energ\u00eda el\u00e9ctrica no se pod\u00eda. Lentamente, pero con un continuado impulso, el nav\u00edo interplanetario fue desliz\u00e1ndose metro a metro hasta el borde de la ladera…
\nDos naves captaron las se\u00f1ales de socorro e inmediatamente fueron en su auxilio hacia el planeta indicado. La m\u00e1s peque\u00f1a, y m\u00e1s pr\u00f3xima, era la nave planetaria Hannibal, al mando del capit\u00e1n Britthouse. La otra nave era la interplanetaria Berenice, cuyo comandante era Japp.
\nA ninguno de estos dos oficiales le agrad\u00f3 recibir la se\u00f1al. Sus respuestas fueron r\u00e1pidas, como no pod\u00edan dejar de serlo, pero no se consideraban en la obligaci\u00f3n de fingir impaciencia por ir a salvarlos.
\nEl comandante Rupert Japp iba de camino a una reuni\u00f3n mucho m\u00e1s importante; de hecho, a la misma a la cual se dirig\u00eda el Persephone cuando su protecci\u00f3n de inercia vol\u00f3. Esta reuni\u00f3n era nada menos que la reuni\u00f3n de toda la Flota del Sector a la terminaci\u00f3n de las maniobras decenales en gran escala. El comandante Japp esperaba encontrarse mismamente delante de las narices del propio almirante y estaba ansioso por aparecer pronto all\u00ed. La se\u00f1al de alarma puso fin a sus planes, y a los pocos minutos toda la nave estaba desalentada con su mal humor.
\nEl capit\u00e1n William Benjamin Britthouse estaba no menos disgustado que Japp. El tambi\u00e9n ten\u00eda una cita, pero no con una flota, ni tampoco con un almirante, sino con una chica. Ten\u00eda el anillo en el bolsillo. La se\u00f1al de auxilio descompuso tambi\u00e9n sus planes, pero hizo un c\u00e1lculo r\u00e1pido y vio que no durmi\u00e9ndose y trabajando intensamente pod\u00eda emplear tres d\u00edas en el salvamento y llegar a tiempo a su cita. Esto quer\u00eda decir que dispon\u00eda de cuatro horas para obtener la licencia, encontrarse con Jenny, declar\u00e1rsele, casarse con ella y llevarla a bordo del Trans-Galaxic expreso con destino a la Tierra. Cre\u00eda que tendr\u00eda el tiempo justo para hacerlo todo. Pit\u00f3 llamando a sus oficiales, tenientes Bob Crofton y John Michelson, para explicarles lo importante que era darse prisa.
\nDurante el tiempo que tardaron las dos naves en acudir al salvamento, las Fuerzas Planetarias e Interplanetarias se enfrascaron en una de sus innumerables discusiones. La Fuerza Planetaria sosten\u00eda que desde el momento en que la nave averiada estaba en una superficie planetaria y adem\u00e1s hab\u00eda lanzado una llamada pidiendo auxilio, era evidente que el caso ca\u00eda de lleno en su jurisdicci\u00f3n y el dirigir la operaci\u00f3n incumb\u00eda al capit\u00e1n Britthouse. Los Interplanetarios, como es natural, eran contrarios a esto y alegaban que era una nave interplanetaria la que estaba en apuros, y un comandante, nada menos, que iba en su auxilio, no necesitaba para nada que un cerdo planetario metiese las narices en ello. De todos modos, con las vidas de veinte hombres en juego no pod\u00edan plantear este problema oficialmente, content\u00e1ndose con la presunci\u00f3n de que, evidentemente, la soluci\u00f3n estar\u00eda en que el mando de la operaci\u00f3n recayese en el de m\u00e1s edad de los dos oficiales en cuesti\u00f3n. El hecho de que el comandante Japp fuese mayor que el capit\u00e1n Britthouse, y tambi\u00e9n su superior jer\u00e1rquico, era, naturalmente, puramente fortuito. Puramente.
\nEn un nivel estratosf\u00e9rico remoto en el orden jer\u00e1rquico se lleg\u00f3 a un compromiso: la jefatura de la operaci\u00f3n ser\u00eda asumida autom\u00e1ticamente por el oficial que mandase la nave que primeramente entrase en la atm\u00f3sfera del planeta en que el Persephone hab\u00eda sufrido su accidente. El mensaje pidiendo ayuda hab\u00eda llegado simult\u00e1neamente a las dos naves y justamente en el momento en que entraban en la atm\u00f3sfera se comunicaron entre s\u00ed y continuaron navegando juntas.
\nEl capit\u00e1n Britthouse ri\u00f3. Cuando Bill Britthouse re\u00eda se o\u00eda su risa en casi toda la parte delantera de la nave. Era un sonido muy familiar en esta nave de la Fuerza Planetaria, una cosa imperdonable en una nave oficial. Pase\u00f3 el mensaje por delante de las narices de sus dos oficiales y se sent\u00f3, limpi\u00e1ndose las l\u00e1grimas; era todav\u00eda lo suficientemente joven para considerar la situaci\u00f3n muy graciosa.
\nCuando se qued\u00f3 tranquilo y pudo hablar normalmente dijo:
\n?Bueno. Por lo menos, nos han dado alg\u00fan trabajo que hacer. Podemos sacar a esos idiotas de ese hoyo donde se han metido y dejar a la superioridad que adjudique despu\u00e9s a cada uno su parte ?y volvi\u00e9ndose al operador de comunicaciones a\u00f1adi\u00f3?: Pres\u00e9ntele mis cumplidos al comandante de la nave interplanetaria y prop\u00f3ngale una conferencia para discutir a ver c\u00f3mo vamos a cooperar en el salvamento.
\nEl comandante Japp se sinti\u00f3 muy molesto al recibir este mensaje, porque esperaba que el otro se hubiera puesto a sus \u00f3rdenes, ofreci\u00e9ndole sus servicios; pero esta oferta de cooperaci\u00f3n era pr\u00e1cticamente un insulto. \u00ab\u00a1Cooperar! \u00a1Vaya! \u00a1Con un simple capit\u00e1n!\u00bb Envi\u00f3 un mensaje al capit\u00e1n exigi\u00e9ndole \u00e1speramente que rectificase inmediatamente esa intolerable situaci\u00f3n. Entre tanto, se crey\u00f3 en la necesidad de burlarse un poco de ese cachorrillo. Sugiri\u00f3 que lo mejor ser\u00eda localizar primero la nave averiada. De este modo el capit\u00e1n Bascombe, del Persephone, no tendr\u00eda m\u00e1s remedio que someterse a sus \u00f3rdenes y esto lo arreglar\u00eda todo. Desgraciadamente no pudo, porque ya no exist\u00eda el Persephone.<\/p>\n
El capit\u00e1n Britthouse estaba durmiendo cuando el teniente Michelson le llam\u00f3 al cuarto de control. Envolvi\u00f3 lo que quedaba de su almuerzo en algo que se semejaba a un sandwich, y se fue con ello en la mano. En ese momento estaban sobre el mar y se aproximaban a una costa. El mar era verdaderamente un mar de un azul brillante y no de ese azul obscuro de los mares de la profundidad y la dispersi\u00f3n. Era un azul que ofend\u00eda la vista.
\n?Bajemos aqu\u00ed, Mike ?dijo Britthouse?, para ver esto m\u00e1s de cerca. Es el mar m\u00e1s raro que he visto.
\nCuando bajaron m\u00e1s, vieron que era vegetaci\u00f3n. Billones de hojas sin forma, como nen\u00fafares, cubr\u00edan la superficie del Oc\u00e9ano, que parec\u00eda s\u00f3lido, en una extensi\u00f3n de centenares de millas.
\nSe ve\u00edan algunos canales ocasionales obscuros y amenazadores, con unas olitas blancas que se\u00f1alaban la presencia de corrientes. Se volvieron a elevar un poco para seguir buscando el Persephone.
\nEl teniente Michelson ley\u00f3 y reley\u00f3 la se\u00f1al de socorro y no cog\u00eda bien el sentido de ella.
\n\u00ab…una fila de lagos de colores. Hemos aterrizado al lado del lago rojo. Tenemos las m\u00e1quinas completamente destrozadas y las bater\u00edas…\u00bb
\nAqu\u00ed quedaba cortada.
\n?\u00bfPor qu\u00e9 se preocupa? ?le espet\u00f3 al o\u00eddo Britthouse. Se sent\u00f3 enfrente de \u00e9l, al otro lado de la mesa, se\u00f1alando a la pantalla, donde se ve\u00eda la costa?. Est\u00e1n ah\u00ed, \u00bfno es eso?
\nEfectivamente, all\u00ed hab\u00eda cinco maravillosos lagos en medio de la verde planicie; parec\u00edan joyas sobre terciopelo. Todos de diferentes colores. Hab\u00eda uno rub\u00ed, uno zafiro, uno esmeralda, otro…
\n?Pero \u00bfd\u00f3nde est\u00e1 el Persephone? ? pregunt\u00f3 Britthouse, extra\u00f1ado.
\nNadie pudo contestarle a esta pregunta, ya que el Persephone no hab\u00eda duda de que no estaba al lado del lago rojo.
\nDe creer lo que hab\u00edan dicho en la petici\u00f3n de auxilio, ten\u00edan las m\u00e1quinas tan estropeadas cuando aterrizaron que el moverse por sus propios medios estaba fuera de lo posible. Localizar el sitio que hab\u00edan dicho era f\u00e1cil y seguro, y, sin embargo, no estaba all\u00ed.
\nMichelson baj\u00f3 la nave otra vez, para inspeccionar el lugar m\u00e1s de cerca, y pas\u00f3 sin ver a la nave Berenice, que estaba inspeccionando por encima del valle sin haber perdido tiempo en investigar sobre el mar… El Hannibal lleg\u00f3 hasta la boca del estuario y Britthouse dio un vistazo r\u00e1pido a todo el conjunto. El color azul cielo del mar hac\u00eda fuerte contraste con una ancha franja en la orilla, que era de un color obscuro y llegaba hasta la playa.
\n?Parece como si la vida vegetal saliera del mar aqu\u00ed ?coment\u00f3 Britthouse?. Parece un poco tarde, Bob. \u00bfC\u00f3mo est\u00e1 la atm\u00f3sfera?
\n?Como la de la Tierra, aproximadamente, solo que con un diez por ciento de ox\u00edgeno, poco m\u00e1s o menos.
\n?Entonces est\u00e1 bien ?respondi\u00f3?. Aterriza aqu\u00ed mismo, Mike, y luego vamos r\u00edo arriba.
\nLa planta marina crec\u00eda por todo el estuario del peque\u00f1o r\u00edo, dejando solamente unos canales en el centro por donde corr\u00eda el agua. El valle, con su serie de lagos, estaba lleno de vegetaci\u00f3n, que lo cubr\u00eda todo, incluso los lagos. \u00danicamente hab\u00eda una meseta m\u00e1s alta, por lo que se ve\u00eda que no era todo un pantano.
\n?Quiz\u00e1 haya obrado sabiamente despu\u00e9s de lo sucedido ?dijo Britthouse?, pero lo que no hubiera hecho jam\u00e1s es descender en semejante lugar. Es demasiado bonito para ser saludable.
\nSus tenientes asintieron. Su larga experiencia de hombres planetarios les hab\u00eda ense\u00f1ado que la vida suele hacer extra\u00f1as jugarretas a los incautos; por regla general, suelen ser esc\u00e9pticos hasta que est\u00e1n en dique.
\n?\u00bfPor qu\u00e9 supone que lo ha hecho? ?pregunt\u00f3 Crofton.
\n?La idea era bastante buena ?dijo el capit\u00e1n?, sabia que sus m\u00e1quinas estaban acabadas y que su radio pod\u00eda fallar de un momento a otro. No ten\u00eda tiempo de escribir un informe completo para el globo, y con una radio inutilizada no pod\u00eda indicarnos un punto fijo. As\u00ed, pues, ten\u00eda que encontrar un moj\u00f3n importante. Seguramente que as\u00ed lo hizo, pero no ten\u00eda necesidad de aterrizar all\u00ed mismo. Pod\u00eda haberse colocado en aquella meseta cercana y hubiese sido igualmente f\u00e1cil encontrarla. La cuesti\u00f3n es que ahora no est\u00e1 ah\u00ed. Lo mejor ser\u00e1 que enlace con el Berenice, y sugi\u00e9rales que establezcamos tina base en la meseta, en la cabeza del valle, y elaboremos un plan de acci\u00f3n.
\nEl comandante Japp disinti\u00f3. Estaba acostumbrado a operar desde su nave. Para \u00e9l una superficie planetaria era o un puerto o un lugar que se debe evitar. De acuerdo con esto, invit\u00f3 al capit\u00e1n Britthouse a su nave, poniendo toda clase de facilidades a su disposici\u00f3n.
\n?\u00a1Valiente idiota! ?exclam\u00f3 Britthouse?. Facilidades a la punta de mi pie! Supongo que quiere decir que tiene una alfombra en el cuarto de mapas ?y se volvi\u00f3 a sus oficiales?: Usted se queda al mando de la nave, Mike. Bob, dile al sargento Davys que est\u00e9 preparado para recibir la lancha del Berenice, y t\u00fa ven conmigo como ayuda moral. Y nada de \u00abConforme, jefe\u00bb ?rezong\u00f3 cuando Crofton le respondi\u00f3: \u00abA sus \u00f3rdenes, se\u00f1or\u00bb? y golpea tu tac\u00f3n contra el otro cuando lo digas y saludes. Vamos.
\nBritthouse hubiera querido darle la mano a Japp al llegar, pero este le recibi\u00f3 con un saludo muy fr\u00edo y le hizo pasar al cuarto de oficiales. El capit\u00e1n iba muy molesto mientras recorr\u00eda el pasillo. No se hab\u00eda quitado el uniforme de diario, mientras que Japp estaba esplendente con uniforme de comandante de Subsector de Flota de Segunda Clase. Iba por el pasillo muy ufano, resplandeciente y engallado. Pero cuando entraron en el cuarto de oficiales Britthouse se qued\u00f3 asombrado. Hab\u00eda una mesa preparada para una comida. Los oficiales del Berenice estaban formados en dos filas de azul y plata y la mesa brillaba con la magn\u00edfica cristaler\u00eda y las fuentes de plata.
\nBritthouse estaba m\u00e1s que asombrado; se qued\u00f3 molesto y horripilado pensando que, no lejos de all\u00ed, hab\u00eda veinte hombres de esa misma flota perdidos, quiz\u00e1 en peligro de muerte, y este mamarracho daba una fiesta a todo lujo. No estaba de acuerdo en conformarse con esto, y dando media vuelta, sali\u00f3 del cuarto.
\n?Comandante Japp ?dijo?: Quiero hablarle en privado, si no le molesta.
\nLa cara del comandante se qued\u00f3 impasible. Ya esperaba esto y ten\u00eda preparada la trampa. El tono que emple\u00f3 al contestarle fue francamente despreciativo.
\n?Si lo considera necesario, capit\u00e1n Britthouse, muy bien.
\nSu tono indicaba claramente que solo un palurdo planetario pod\u00eda tener tan malos modales. Volvi\u00f3 al cuarto y, dirigi\u00e9ndose a los oficiales, dijo:
\n?Caballeros, p\u00f3nganse c\u00f3modos; no les haremos esperar mucho tiempo.
\nUna vez en su camarote, se qued\u00f3 mirando al hombre planetario. Resultaba unas pulgadas m\u00e1s alto que \u00e9l, a pesar de su inclinaci\u00f3n de hombros.
\n?Y bien, Britthouse, \u00bfqu\u00e9 hay?
\nHac\u00eda lo posible por resultar insultante usase o no el tratamiento. Britt domin\u00f3 muy bien los nervios.
\n?Estimo, comandante, que es un momento poco a prop\u00f3sito para celebrar la hospitalidad que me ofrece de una manera tan pomposa. En mi opini\u00f3n deb\u00edamos continuar con nuestra investigaci\u00f3n lo m\u00e1s activamente posible. No hemos…
\nJapp le cort\u00f3 la palabra de un modo brusco:
\n?Ya he mandado los mensajes necesarios ?dijo?, y todo el Sector de Flota viene ya hacia ac\u00e1 a toda velocidad. Llegar\u00e1n dentro de unas ocho horas. Mientras tanto, no hay nada que hacer.
\nBritt se encontr\u00f3 cogido con esta salida inesperada, perdi\u00f3 el resuello, qued\u00e1ndose de momento sin poder contestar.
\n?Pero…, pero \u00bfpor qu\u00e9 llamar a la Flota? ?dijo a todo evento?. \u00bfNo podr\u00edamos nosotros solos hacernos cargo de la situaci\u00f3n?
\nEsta respuesta era mejor de lo que Japp esperaba, pero no por ello dej\u00f3 de tenderle su bien cebada trampa.
\n?Ser\u00eda completamente suicida, mi querido capit\u00e1n, emprender una empresa de esta naturaleza con solo dos peque\u00f1as naves contra una civilizaci\u00f3n hostil. De todos modos es algo que est\u00e1 claramente prescripto en mis ordenanzas. No tengo autoridad para exponer mi nave contra una inteligencia organizada.
\nSi Britt qued\u00f3 antes at\u00f3nito, ahora qued\u00f3 completamente fulminado. Dudaba cu\u00e1l de los dos hab\u00eda perdido la raz\u00f3n. Aquel hombre parec\u00eda que hablaba una lengua extra\u00f1a. Por fin encontr\u00f3 una idea concreta que exponer.
\n?\u00bfQu\u00e9 inteligencia organizada? ?pregunt\u00f3?. \u00bfQu\u00e9 es lo que ha encontrado para convencerse de que hay una inteligencia organizada?
\n?Yo creo que la cosa es evidente ?respondi\u00f3 Japp fr\u00edamente?. Un crucero ligero Mark Noveno, con una masa inerte de ocho mil toneladas, desaparece completamente a las veinte horas de haber aterrizado en una corriente de agua evidentemente artificial y sin dejar rastro. Solamente un sistema bien organizado puede tener medios para transportar un nav\u00edo de ese volumen y de ese peso en tan poco tiempo y sin dejar la menor huella. Pero resulta m\u00e1s significativo todav\u00eda que solamente una inteligencia organizada es capaz de desear hacer tal cosa. \u00bfQu\u00e9 criatura sin una gran inteligencia ser\u00eda capaz de acercarse siquiera a un objeto desconocido de ese tama\u00f1o? \u00bfO es que tiene otra explicaci\u00f3n que ofrecer?
\nBritt estaba completamente anonadado. Naturalmente, no ten\u00eda ninguna explicaci\u00f3n que dar. Ni siquiera hab\u00eda cavilado sobre el asunto. Necesitaba recoger algunos hechos primero. Para \u00e9l resultaba demasiado pronto para empezar a hacer hip\u00f3tesis. Adem\u00e1s, no ve\u00eda esperanza de poder explicarle su punto de vista a este… griego; conoc\u00eda el tipo. El argumentar con este individuo era perder el tiempo. De repente se acord\u00f3 de su cita con Jenny y le domin\u00f3 una desesperaci\u00f3n feroz y un gran deseo de abandonar por completo el asunto.
\n?Lo siento, comandante ?dijo?, no estoy de acuerdo con usted, y le ruego que nos excuse. Deseo ir a mi nave inmediatamente.
\nNo se habl\u00f3 ninguna otra palabra. En completo silencio los dos hombres planetarios pasaron por delante de la guardia que rend\u00eda honores y bajaron a la lancha, que se los llev\u00f3. Britt se sent\u00eda miserablemente consciente de haber hecho una mala faena. La situaci\u00f3n le hab\u00eda ca\u00eddo del cielo, no pens\u00f3 que pod\u00eda haber sido deliberadamente, y \u00e9l hab\u00eda estropeado un buen caso, y lo hab\u00eda estropeado por su reacci\u00f3n. No le gustaba que le indujeran a tomar decisiones r\u00e1pidas. Por instinto se inclinaba a examinar cualquier situaci\u00f3n con detalle antes de sacar conclusiones. Japp era aparentemente uno de esos h\u00e9roes legendarios \u00abfamoso por su habilidad para tomar decisiones r\u00e1pidas en un caso de emergencia\u00bb. Britt siempre hab\u00eda menospreciado esta habilidad, era simplemente incapacidad para ver m\u00e1s de una posibilidad en cada caso. La entrevista que acababa de tener no le hizo cambiar de opini\u00f3n. Comprendi\u00f3 que no deb\u00eda abandonar la empresa y dejar el campo libre a Japp para que actuara a su antojo. Mientras hubiera una posibilidad, aunque fuese remota, de que los hombres del Persephone estuvieran todav\u00eda vivos, no pod\u00eda dejar de hacer todo lo posible.
\nSe afirm\u00f3 m\u00e1s en su determinaci\u00f3n de continuar su investigaci\u00f3n con urgencia, con o sin la ayuda de Japp, y no iba a faltar a su cita con Jenny.
\n?As\u00ed, pues, ma\u00f1ana por la ma\u00f1ana temprano ?dijo a sus oficiales? vamos a salir y recorreremos todos esos lagos de comedia musical, a ver lo que encontramos por all\u00ed.
\nEl d\u00eda del planeta ten\u00eda unas treinta horas, de las cuales hab\u00eda doce de noche y dieciocho de d\u00eda, condiciones ideales para el hombre decidido a trabajar como una fiera. Para Britt era muy lamentable tener que hacerlo en estas condiciones, pero cre\u00eda que su obligaci\u00f3n era llegar hasta el limite.
\nEl madrugar tanto tuvo su recompensa, pues la oblicuidad de los rayos solares hacia que las irregularidades del terreno se acusaran con mucho relieve, y lo mismo pas\u00f3 con el bulto que hac\u00eda el Persephone al otro lado del lago rojo. No perdieron el tiempo. Michelson hizo bajar la nave r\u00e1pidamente sobre las rocas desnudas a una plataforma, donde ten\u00eda buen asiento, muy cerca del lago.
\nEl sargento Davys puso en marcha el Jenny, el peque\u00f1o veh\u00edculo que pod\u00eda andar por cualquier terreno, e inmediatamente se subieron Britt, Bob, Crofton y el sargento. Bajaron por la rampa dentro de \u00e9l, subieron por la ladera hasta el valle en un \u00e1ngulo alarmante, chirriando al andar sobre las rocas. El sargento Davys era un experto conductor y el cochecillo ?estaba hecho para moverse por cualquier terreno, por muy inveros\u00edmil que fuera. Era pr\u00e1cticamente indestructible y sus peque\u00f1os motores nucleares estuvieron en una ocasi\u00f3n completamente sumergidos y no por eso dejaron de funcionar al atravesar un pantano en Sirio IV bajo una gravedad de 4.2. Ni siquiera ratearon cuando, bajo las instrucciones de Britt, el sargento los condujo hasta un macizo grande de vegetaci\u00f3n.
\nEra como una maleza de arbustos y ca\u00f1as de unos cuatro pies de altura coronados por unas hojas grandes y planas que se parec\u00edan a las hojas del ruibarbo venenoso. El Jenny estaba en su elemento y consideraba aquello como pienso de pollos. Irrumpi\u00f3 en medio de la maleza con gusto, dando bandazos y saltos entre los h\u00famedos tallos, aplastando una pulpa jugosa y haciendo de ella una especie de papilla. Salpicaduras y pedazos saltaban en tal cantidad que el Hannibal se ve\u00eda turbio y parec\u00eda una caricatura.
\n?Est\u00e1 bien, Britt ?dijo la voz de Michelson en el tel\u00e9fono?; est\u00e1 a unos pocos metros del lugar donde est\u00e1n ustedes.
\nEste aviso ya era innecesario, porque se ve\u00eda claramente el bulto que hac\u00eda la nave desde el nivel del suelo, porque la vegetaci\u00f3n que hab\u00eda all\u00ed no era m\u00e1s alta de lo normal. Lo m\u00e1s extra\u00f1o e inexplicable era que la meseta pelada, diferente del terreno que la rodeaba, era exactamente del tama\u00f1o necesario para que el Persephone hubiera podido aterrizar en ella.
\nEl Jenny hab\u00eda andado en varias direcciones sin encontrar resto de la nave, hasta que iba a darse por vencido, cuando Michelson tuvo una inspiraci\u00f3n.
\n?\u00bfC\u00f3mo es el terreno por ah\u00ed? \u00bfEst\u00e1 tapado con verde?
\nLa respuesta fue que no, que lo que hab\u00eda era roca al descubierto, los huesos desnudos del planeta.
\n?\u00bfNo hay tierra? ?dijo Michelson?. Entonces, \u00bfd\u00f3nde est\u00e1n las ra\u00edces de esas plantas?
\nLa respuesta a esto fue tambi\u00e9n negativa.
\n?No tienen ra\u00edces. Los tallos parecen salir de una tela met\u00e1lica que forman unas ramas encima de la roca.
\nSiguiendo la mayor de estas ramas vieron que algunas bajaban y entraban en el lago y otras segu\u00edan alrededor del lago, pero la mayor\u00eda recorr\u00edan el valle a todo lo largo y por la playa, entrando en el agua.
\nEn ese momento Britthouse comenzaba a sentirse fracasado. La \u00fanica se\u00f1al del desaparecido Persephone era el extra\u00f1o peque\u00f1o plateau de vegetaci\u00f3n, porque estaba convencido de que las plantas y los lagos de colores raros estaban relacionados en cierto modo con el misterio. Le parec\u00eda que solamente una inspecci\u00f3n biol\u00f3gica en gran escala pod\u00eda dar la suficiente informaci\u00f3n sobre la naturaleza de esta producci\u00f3n. No cre\u00eda que hubiera animales de ninguna clase en aquellas tierras, mucho menos seres superiores. El planeta era evidente que pertenec\u00eda al per\u00edodo Sil\u00farico y no era muy cierto que en esta temprana edad hubiera animales en la tierra y en el mar.
\nHab\u00eda muchos ejemplos de planetas que alcanzaban inclusive el carbon\u00edfero superior sin ninguna aparici\u00f3n de animales. Su proyecto de llegar a tiempo a su cita con Jenny parec\u00eda que se iba alejando. De los tres d\u00edas que ten\u00eda ya se le hab\u00eda ido medio sin resultado pr\u00e1ctico alguno. En una de sus transformaciones acostumbradas, s\u00fabitamente abandon\u00f3 sus concentrados pensamientos y se convirti\u00f3 en una trepidante dinamo de energ\u00eda. En cinco minutos discurri\u00f3 un plan para efectuar una inspecci\u00f3n ultrarr\u00e1pida y diez minutos m\u00e1s tarde hab\u00eda tres grupos exploratorios que hab\u00edan llegado del Hannibal siguiendo cada uno el plan que le hab\u00eda sido asignado.
\nTuvieron un d\u00eda sorprendente y agotador, encontr\u00e1ndose al final del mismo, en la playa cerca del estuario, al borde del mar muerto y sin olas, con el peso de su flotante capa de vegetaci\u00f3n azul.
\n?Conforme ?dijo Britthouse, cuando se reunieron en torno suyo?. Vamos a ver tus informes, Mike.
\n?Yo creo ?respondi\u00f3 Mike? que el valle era originariamente un glaciar; pero desde entonces ha habido una considerable erosi\u00f3n debida al agua. El nivel superior sobre la l\u00ednea de vegetaci\u00f3n fue seguramente un valle helado y colgante. Hay una gran falla en el nivel y una cascada. Los lagos geol\u00f3gicamente son un rompecabezas; Podr\u00edan corresponder a terminales de los restos glaciales, pero son demasiado regulares para eso. Es muy dif\u00edcil formar conclusiones sobre el valle bajo, porque est\u00e1 completamente cubierto por la vegetaci\u00f3n, y basta los lagos tambi\u00e9n est\u00e1n cubiertos. Al parecer, tambi\u00e9n crece la vegetaci\u00f3n en el fondo de ellas. La gran escala geol\u00f3gica es suficientemente sencilla. En este sitio, al parecer, la erosi\u00f3n, al cabo de much\u00edsimo tiempo, ha acabado por formar una planicie, que viene a ser una de las m\u00e1s viejas en la superficie del planeta. Probablemente esta debe ser la mayor meseta del planeta, puesto que, por lo que yo he visto, en ninguna parte hay planicies de m\u00e1s de unos cuantos metros, sin contar las playas y los estuarios.
\n?Esto puede ser muy significativo ?dijo Britt?. Ahora t\u00fa, Bob.
\n?Sencillamente, la confirmaci\u00f3n de lo que ya supon\u00edamos esta ma\u00f1ana: toda la superficie que hemos recorrido es simplemente una mara\u00f1a en ra\u00edces inmensa, correspondiente a una planta \u00fanica, enorme. Lo mismo pasa con las algas. Crecen ra\u00edces en las playas y en los estuarios; pero la planta en el valle es una extensi\u00f3n de la planta del mar. Las hojas son mayores y m\u00e1s obscuras, eso es todo. \u00bfT\u00fa qu\u00e9 has visto, Britt?
\n?Una cosa extra\u00f1a: aunque la planta flota en la superficie del mar, nace en el fondo de los lagos.
\n?La densidad del agua del mar ?dijo Bob.
\n?Seguramente ?respondi\u00f3 Britt?. Esto explica por qu\u00e9 se hunde, pero no por qu\u00e9 crece, y crece todo alrededor de los lagos; el agua tiene que circular a trav\u00e9s de ellas metros y metros entre un lago y otro.
\n?\u00bfQu\u00e9 me cuentas del color de los lagos? Esto es lo que m\u00e1s sorprende cuando se les ve desde el aire.
\n? No resulta tan extra\u00f1o cuando se los ve desde tierra ?dijo?; pero el agua tiene un color diferente en cada lago. Ma\u00f1ana vamos a ir a dar una vuelta por todos ellos y traeremos muestras de agua de cada uno y tambi\u00e9n muestras de vegetaci\u00f3n. Haremos algunos an\u00e1lisis. Ya s\u00e9 que parece muy remota la utilidad que esto pueda tener para nuestro prop\u00f3sito; pero creo que si conseguimos averiguar la raz\u00f3n de la existencia de estos lagos, tendremos una clave sobre la desaparici\u00f3n del Persephone.
\nSe volvi\u00f3 hacia el vig\u00eda:
\n?\u00bfHa tomado todo esto en el magnet\u00f3fono?
\n?S\u00ed, se\u00f1or.
\n? Bueno, embob\u00ednelo y mande una copia al comandante Japp con mis respetos.
\nLa contestaci\u00f3n del comandante Japp, que se recibi\u00f3 a la ma\u00f1ana siguiente, era francamente ofensiva; le rogaba que informara al capit\u00e1n Britthouse que a \u00e9l no le interesaban nada las investigaciones bot\u00e1nicas que estaban haciendo sobre el planeta y suger\u00eda que reservara su informaci\u00f3n para la autoridad competente. De hecho, estaba asombrado. La actividad desarrollada por la tripulaci\u00f3n del Hannibal no hab\u00eda dejado de llegar a sus o\u00eddos y ten\u00eda la desagradable sospecha de que Britthouse todav\u00eda se obstinar\u00eda en continuar. Hab\u00eda o\u00eddo desconcertantes rumores sobre lo chismosa que era la gente planetaria. Deseaba fervientemente que hubieran conservado sus narices fuera de este asunto, que no era de su incumbencia. Sin embargo, ve\u00eda que se le ped\u00eda alguna acci\u00f3n de su parte; alguna teor\u00eda detallada sobre la desaparici\u00f3n del Persephone.
\nUna noche entera de estar preocupado pensando en el asunto no dio ning\u00fan resultado. No se le ocurri\u00f3 consultar con sus oficiales; sin expresar claramente sus pensamientos, inconscientemente pensaba que \u00e9l, como comandante, resultaba autom\u00e1ticamente la persona m\u00e1s indicada para resolver el problema. Una ducha fr\u00eda y un buen desayuno le reconfortaron mucho. Tom\u00f3 papel y l\u00e1piz con la idea de dejar arreglado este asunto. Empez\u00f3 a hacer un resumen con las informaciones que ten\u00eda, a la manera de una demostraci\u00f3n de Euclides:
\n1.\tEl Persephone un Mark IX crucero ligero de 8.000 toneladas aterriza cerca de una corriente de agua, al parecer artificial, sin m\u00e1quinas, y solamente con la reserva de energ\u00eda suficiente para transmitir una se\u00f1al pidiendo auxilio.
\n2.\tA las veinte horas al Persephone ha desaparecido y no se ve rastro alguno de lucha ni ninguna m\u00e1quina que hubiese servido para moverlo, excepto una peque\u00f1a planicie con mucha vegetaci\u00f3n en el sitio donde es presumible que haya aterrizado (no hacia m\u00e1s que utilizar la informaci\u00f3n de Britt).
\n3.\tPor tanto, parece evidente que se lo han llevado por el aire y que la plataforma de vegetaci\u00f3n no es m\u00e1s que un modo r\u00e1pido de disfrazar \u00e9l sitio donde, al aterrizar, aplast\u00f3 la vegetaci\u00f3n.
\n4.\tDe aqu\u00ed se deduce que estamos ante a una inteligencia hostil y organizada con gran habilidad mec\u00e1nica.
\n5.\tOrden ? Secci\u00f3n XVI ? Cap\u00edtulo 473 ? P\u00e1rrafo 28673 ? Proh\u00edbe expresamente intervenir en semejante caso con menos de tres nav\u00edos. De ser as\u00ed, hay que poner el caso en conocimiento del m\u00e1s pr\u00f3ximo Sector de Fuerza.
\nEsto parec\u00eda suficiente, pero pens\u00f3 que ser\u00eda mejor dar una informaci\u00f3n m\u00e1s amplia en vista de los esfuerzos de ese Britthouse, \u00a1que as\u00ed reviente! \u00bfPor qu\u00e9 hab\u00eda sido secuestrado el Persephone? Supongamos que no haya sido secuestrado, sino sencillamente destruido en el mismo lugar donde estaba y la plataforma camuflada. Esto parec\u00eda lo m\u00e1s veros\u00edmil. Pero \u00bfpor qu\u00e9? Supongamos que la corriente de agua artificial tuviese un significado religioso y que las que la han consumido han destruido el Persephone en un acto de rabia y despu\u00e9s se asustaron de las consecuencias y trataron de ocultar el asesinato. De repente se dio cuenta de que esta era la soluci\u00f3n. El pr\u00f3ximo paso ser\u00eda r\u00e1pido. En cuanto llegase el Sector de la Flota ten\u00edan que asolar todo el valle como represalia, lo cual, inevitablemente, traer\u00eda consigo el descubrimiento de los autores, que habr\u00edan de abandonar sus refugios para que el Sector de Flota les prendiese y asumiera el control de la situaci\u00f3n.
\nEl Consejo Sociol\u00f3gico protestar\u00eda, naturalmente, pero ser\u00eda demasiado tarde. Se regocijaba pensando en el rid\u00edculo que iba a hacer Britthouse con su descripci\u00f3n detallada de la bot\u00e1nica de un valle quemado.
\nJapp no perdi\u00f3 tiempo en componer un informe oficial con estas conclusiones para dirigirlo al pr\u00f3ximo sector de Flota. Despu\u00e9s de pensarlo, se vio forzado, aunque a disgusto, a enviar una copia a Britthouse. La acci\u00f3n del joven idiota de enviar copias de sus informes le pon\u00eda a \u00e9l en la obligaci\u00f3n de cierta reciprocidad. \u00abTiene, sin embargo, una ventaja ?pens\u00f3 con satisfacci\u00f3n?: Esto, probablemente, evitar\u00eda que continuase molestando y revolviendo.\u00bb
\nLa gente de Britt estaba en este momento con el Jenny en la cabeza del valle cuando el vig\u00eda del Hannibal lanz\u00f3 el segundo mensaje. El sargento Davys sac\u00f3 el original de la m\u00e1quina y se lo entreg\u00f3 al capit\u00e1n. Lo ley\u00f3 dos veces y lo pas\u00f3 a Mike y Bob, y se sent\u00f3, dando un gru\u00f1ido de furia.
\n?\u00bfNo es esto propio de estos malditos idiotas interplanetarios? ?pregunt\u00f3?. No hay m\u00e1s que un remedio para esto: tr\u00e1ete el calentador pesado, que vamos a demostrarles qui\u00e9n es el que manda. Vamos a bajar al valle, y si no hemos terminado nuestras \u00abinvestigaciones bot\u00e1nicas\u00bb van a tener que esperarse los condenados a que acabemos antes que empiecen a bombardear. \u00bfPor qu\u00e9 no podr\u00e1n dejar de meter las narices en todo? Este es un asunto planetario.
\n?Pero el Sector de la Flota no actuar\u00e1 solamente empujado por Japp, \u00bfno es verdad? ?pregunt\u00f3 Bob inocentemente.
\n?Si cuando vengan no hemos encontrado al Persephone, lo har\u00e1n, aunque no sea m\u00e1s que para azuzar a Japp contra estos cerdos planetarios. Todav\u00eda no conoc\u00e9is a estos muchachos felices, llenos de galones.
\nSe qued\u00f3 de pie impaciente, indicando el camino del barranco.
\nAhora estaban en el l\u00edmite superior de la vegetaci\u00f3n, al borde del precipicio, en la cabeza del valle, con su masa azul obscura de \u00e1rboles por debajo de ellos. El lago amarillo brillaba all\u00e1 abajo con unas olas amarillo lim\u00f3n que romp\u00edan en la playa. M\u00e1s lejos estaba el lago rojo, que marcaba un fuerte contraste con el borde azul. A lo lejos se ve\u00edan m\u00e1s peque\u00f1os el lago verde y el lago azul, y luego, apenas visible, estaba cl quinto y \u00faltimo, que era el lago morado, que ten\u00eda detr\u00e1s el mar azul brillante.
\n?Nunca me acostumbrar\u00e9 a esto ?declar\u00f3 Bob Crofton?. Cada vez que lo miro me da dolor de cabeza. \u00bfTienes bastantes fotos, Mike? Si Japp y su banda queman todo esto y queda aniquilado, quiero tener alguna prueba de que ha existido y no es un sue\u00f1o m\u00edo.
\n?Deja de chismorrear y ven a ver esto ?llam\u00f3 Britt.
\nEn este momento la peque\u00f1a corriente de agua, que bajaba de la monta\u00f1a pelada, hab\u00eda abierto un corte en el escarpado borde, formando una cascada sobre el lago amarillo. La vegetaci\u00f3n azul se hab\u00eda extendido barranco arriba: unos tallos largos y azules, sin hojas, crec\u00edan hacia arriba y se introduc\u00edan por las grietas e intersticios de las rocas.
\n?\u00bfHas visto alguna vez un valle como este en un terreno tan antiguo geol\u00f3gicamente hablando? ?pregunt\u00f3 Britt.
\nMike mir\u00f3 hacia arriba y abajo tratando de escudri\u00f1ar lo grande y profundo que era, antes de contestar:
\n?No ?dijo?. Parece como si hubiera sido cortado; pero para eso resulta demasiado \u00e1spero. Adem\u00e1s, \u00bfqui\u00e9n ha podido cortarlo? \u00bfCre\u00e9is que Japp, despu\u00e9s de todo, pueda tener raz\u00f3n?
\n?No lo s\u00e9 ?respondi\u00f3 Britt?; pero empiezo a creer que esta vegetaci\u00f3n, al menos, no se ha formado de manera natural.
\nBaj\u00f3 por la ladera hasta el mismo barranco, un poco embarazado por su traje protector y su casco, pero iba encontrando salientes de la piedra y huecos donde afianzar los pies y las manos, y se agarraba a las ra\u00edces azules.
\nSe agach\u00f3 por retirar una rama, se par\u00f3 s\u00fabitamente para poder pasar por delante: hab\u00eda una rama m\u00e1s gruesa que sobresal\u00eda de la roca. Por debajo de esta rama apareci\u00f3 un fil\u00f3n de mineral de un material negro-azulado que rutilaba con un brillo met\u00e1lico. Cogi\u00f3 unos trozos que se hab\u00edan desprendido al mover \u00e9l la rama y se volvi\u00f3 barranco arriba. Ense\u00f1\u00f3 a los otros la muestra de mineral que hab\u00eda cogido y les explic\u00f3 que recorriesen todo el barranco para averiguar la extensi\u00f3n del fil\u00f3n. Los dos tenientes se miraron y se encogieron de hombros. Bill Britthouse ten\u00eda fama de que encontraba siempre una explicaci\u00f3n para los hechos m\u00e1s inveros\u00edmiles, pero esto les parec\u00eda que era ir demasiado lejos.
\nMientras estaban ocupados en tan ardua tarea, \u00e9l se sent\u00f3 al borde, sin hacer nada m\u00e1s que estar sentado mirando. Cuando sus disgustados subalternos acabaron su inspecci\u00f3n, \u00e9l ya hab\u00eda visto lo que quer\u00eda. Varios fragmentos de roca y de mineral desprendidos de los lados del corte fueron arrastrados por la corriente de agua hasta el lago.
\n?\u00bfY bien? ? pregunt\u00f3 cuando regresaron.
\n?Cubre la mayor parte de las laderas del barranco ?le inform\u00f3 Bob?. Es un fil\u00f3n bastante ancho y viene a correr paralelo al fondo del barranco.
\n?Bueno ?respondi\u00f3 Britt?, coge estas muestras de mineral, ll\u00e9vatelas al Hannibal y haz un an\u00e1lisis especial. Necesito \u00fanicamente saber qu\u00e9 metales contiene. \u00a1Date prisa!
\nBob sali\u00f3 corriendo aturdido.
\n?T\u00fa ven conmigo, Mike. Vamos a tomar muestras de agua en cada uno de estos malditos lagos y de su vegetaci\u00f3n. Me parece que, por fin, vamos a averiguar algo.
\nDoce horas despu\u00e9s ya no estaba tan seguro. Hab\u00edan trabajado como demonios durante cinco horas haciendo un recorrido rel\u00e1mpago por todo el valle en el Jenny, cogiendo muestras, y otras siete horas de trabajo agotador en el peque\u00f1o laboratorio de la nave, analizando las muestras recogidas. Aunque los resultados ten\u00edan inter\u00e9s para Britt, no ve\u00eda la conexi\u00f3n que pudiera haber con la desaparici\u00f3n del Persephone. Envi\u00f3 a sus oficiales a la cama y se qued\u00f3 d\u00e1ndole vueltas en la cabeza a sus problemas. Tambi\u00e9n hizo una lista, para ayudar al proceso de sus pensamientos; pero fue una lista muy poco parecida a la que hab\u00eda hecho Japp:
\n1. Mineral: Cromo.
\n2. Equivalencia clorof\u00edlica: tambi\u00e9n Cr.
\n3. Lagos – Cr en soluci\u00f3n: amarillo-alcalino; rojo-\u00e1cido; verde-alcalino; azul-oxidado; p\u00farpura-intermediario para Clorofila-eq.
\n4. Persephone…?
\nEventualmente abandon\u00f3 el trabajo, esperando que una noche de sue\u00f1o le refrescar\u00eda el cerebro. Desgraciadamente, la ma\u00f1ana siguiente le trajo poca inspiraci\u00f3n y s\u00ed solamente un oficio \u00e1spero de Japp para que estuviera dentro de una hora en los alrededores del \u00e1rea indicada, porque el Sector de la Flota estaba al llegar, preparado para empezar las operaciones.
\n?Que me condene si voy ?gru\u00f1\u00f3 Britthouse?. Sargento Davys, saca el Jenny. Vamos a recorrer arriba y abajo todo el valle hasta que Japp est\u00e9 negro. Me quedar\u00e9 all\u00ed hasta que se solucione el asunto y \u00a1que reviente si se atreve…!
\nCinco minutos despu\u00e9s, el fiel sargento se present\u00f3 en el cuarto de control con una cara muy apurada:
\n?Lo siento, capit\u00e1n, pero me temo que el Jenny est\u00e9 inservible.
\n?\u00bfPor qu\u00e9?
\n?La corrosi\u00f3n, se\u00f1or. Los ejes est\u00e1n muy gastados y los cojinetes tambi\u00e9n tienen mucha holgura. No me atrevo a salir con ella.
\n?Pero ese metal es pr\u00e1cticamente inoxidable.
\n?Ya lo s\u00e9, se\u00f1or. Por eso no lo comprend\u00eda el primer d\u00eda, pero el l\u00edquido que se les ha metido dentro ayer los ha puesto mucho peor.
\n?\u00bfEl l\u00edquido? \u00bfQu\u00e9 l\u00edquido?
\n?El l\u00edquido, la savia de esas plantas, se\u00f1or. El l\u00edquido que las ha estado impregnando durante dos d\u00edas completos. Esto es lo que ha oxidado todo, se\u00f1or.
\n?\u00a1Fuego sagrado! ?exclam\u00f3 Britt?. \u00a1De todos estos destilados idiotas!…
\n?Lo siento, se\u00f1or ?respondi\u00f3 el sargento?. No pens\u00e9 en ello.
\n?\u00a1No usted, sargento! ?exclam\u00f3 Britt?. El idiota soy yo. De acuerdo. Ahora tenemos que movernos. Tenemos que sacarlo antes que este loco de Japp empiece sus bombardeos. Hay que darse mucha prisa, Mike.
\n?\u00bfUsted sabe d\u00f3nde est\u00e1 el Persephone? ? pregunt\u00f3 el piloto asombrado.
\n?Seguro ?dijo Britt con una ancha sonrisa?. En el fondo del lago rojo.
\nNo hubo m\u00e1s oportunidad de hablar porque puso la nave en marcha, se elev\u00f3 del sitio donde estaba y march\u00f3 valle abajo hasta que describi\u00f3 un semic\u00edrculo y fue a aterrizar bruscamente (de un modo que se sub\u00eda el est\u00f3mago) justamente cerca del lago rojo, frente a la cascada que ca\u00eda sobre el lago. Los sirvientes de las piezas estaban justamente metiendo dos torpedos en los tubos cuando se recibi\u00f3 el mensaje de la Flota Interplanetaria, que estaba firmado nada menos que por el propio almirante. Sencillamente repet\u00eda el parte anterior de Japp, pero a\u00f1ad\u00eda que si no cumpl\u00eda esta orden, dar\u00eda parte de ello \u00aba la autoridad competente\u00bb.
\nBritt demor\u00f3 bastante el cumplir la orden y ya se divisaban en lontananza las naves del Sector de Flota que se proyectaba sobre el cielo azul.
\n?\u00a1Caramba, qu\u00e9 aspecto m\u00e1s formidable! ?dijo Britt?. Sirio, ya conoce la clase de holgazanes que llevan, pero construyen buenas naves. Siento tener que estropearles su diversi\u00f3n. \u00a1Artilleros! \u00bfListos? \u00a1Fuego!
\nMientras los dos torpedos de explosi\u00f3n retardada buscaban en el agua del lago rojo, Britt elev\u00f3 el Hannibal de un salto que los dej\u00f3 sin respiraci\u00f3n.
\nQuince segundos despu\u00e9s, del lago rojo surgi\u00f3 un gran g\u00e9iser de agua y humo. La capa de vegetaci\u00f3n que lo cubr\u00eda se parti\u00f3 en dos y la presi\u00f3n del agua que hab\u00eda debajo hizo que esta subiera, saliendo como un torrente hasta que se fue vaciando el lago.
\n?Esto debi\u00f3 de ser bueno ?dijo Britt?; f\u00edjense en el sitio donde se mezclan las dos corrientes de agua.
\nTen\u00eda raz\u00f3n, era m\u00e1s que bueno: era espectacular. Donde se mezclaba el agua roja con el agua azul, se produc\u00edan unas nubes de vapor y unos chorros de l\u00edquido hirviendo, de lodos pardos y verdes que ascend\u00edan por el aire. Grandes cantidades de vegetaci\u00f3n de varios colores eran proyectadas a los lados y una fuerte niebla producida por el vapor se fue acumulando en el fondo del valle.
\nEn este momento el vig\u00eda anunci\u00f3 que el almirante de la Secci\u00f3n de la Flota estaba en la pantalla y que quer\u00eda que el capit\u00e1n Britthouse hiciese el favor de ponerse al aparato.
\nLa cara del almirante era un modelo de fr\u00edo desprecio.
\n?Le he de advertir, capit\u00e1n Britthouse ?dijo?, que de esta chiquillada de querer adelant\u00e1rseme en esta tarea dar\u00e9 parte a sus superiores. \u00bfSer\u00e1 usted tan amable de retirar su nave del campo de mis operaciones sin m\u00e1s demora?
\nBritt ten\u00eda los dedos \u00edndice y coraz\u00f3n cruzados y ocultos debajo de la mesa.
\n?\u00bfY si estuviese equivocado?
\nPor un momento dej\u00f3 de mirar a la pantalla; despu\u00e9s vio que el almirante estaba esperando su respuesta y le dirigi\u00f3 una sonrisa ser\u00e1fica.
\n?Gracias por su valiosa cooperaci\u00f3n, se\u00f1or ?dijo?. Le voy a rogar que suspenda su fuego por un momento, hasta que el objeto que empieza a hacerse visible en el segundo lago pueda ser identificado.
\nCort\u00f3 la comunicaci\u00f3n y se llev\u00f3 el Hannibal a la playa del lago rojo. El agua hab\u00eda bajado mucho y en el fondo del lago se ve\u00eda un gran bulto. Estaba cubierto de hojas, tallos de vegetaci\u00f3n pardusca y todo sucio y negro, pero su figura no dejaba lugar a duda: era el Persephone.
\nGradualmente fue bajando el agua hasta que qued\u00f3 completamente al descubierto. Parec\u00eda como si lo hubieran cubierto de guirnaldas parduscas; los metales estaban oxidados y picados y en algunos sitios ten\u00edan incluso agujeros.
\n?\u00a1Oh Dios! ?gru\u00f1\u00f3 Mike?, no debe de haber nadie vivo aqu\u00ed dentro.
\nPero con la punta de una barra abri\u00f3 un boquete en el casco. Pronto los hombres que hab\u00eda dentro hicieron una gran abertura en el metal oxidado, y con sus trajes espaciales, dando traspi\u00e9s, se escurr\u00edan entre los charcos y el barro y fueron llegando a donde estaba Britthouse esper\u00e1ndolos, de pie, junto al Hannibal. Seg\u00fan avanzaban saludaban igualmente al hombre planetario y a la tripulaci\u00f3n de la Flota Interplanetaria. Britt se qued\u00f3 el tiempo necesario para saludar al primer hombre que sali\u00f3 a la playa, le estrech\u00f3 la mano, le dio palmaditas en la espalda y se toc\u00f3 el casco, mientras dec\u00eda unas breves palabras.
\nEntonces salud\u00f3 al abandonado barco interplanetario que ostentaba su majestuoso volumen detr\u00e1s de su nave. Subi\u00f3 al Hannibal, que en menos de diez minutos ya no era m\u00e1s que un puntito en el cielo.
\n?Muy sencillo ?les estaba diciendo a sus tenientes?; en cierto modo, el viejo Japp ten\u00eda raz\u00f3n: fue una inteligencia organizada la que movi\u00f3 al Persephone.
\n?Pero \u00bfc\u00f3mo…? Pero \u00bfd\u00f3nde…?
\n?La planta ?dijo? es el primer ejemplar de vegetaci\u00f3n artificial en el universo.
\nEs notable, pero los j\u00f3venes estaban decididos a no dejar esto sin que lo explicara.
\n?Estas plantas, esta planta, \u00bfes artificial? ?preguntaron?. \u00bfC\u00f3mo lo sabe? No hacen nada.
\n?\u00bfY qu\u00e9 cosa quer\u00edan ustedes que hiciera una planta artificial? ?pregunt\u00f3 Britt?. \u00bfLucir un diploma? \u00bfO tirar de sus ra\u00edces y andar por ah\u00ed pretendiendo ser un animal? Un vegetal, aunque sea artificial, es siempre un vegetal, \u00a1so cretinos! Hace lo que todo vegetal necesita hacer: come. Y los vegetales comen minerales. Y este no ten\u00eda el cromo necesario que precisa para su propia clase de clorofila, y as\u00ed busc\u00f3 una fuente suplementaria de \u00e9l. Sigui\u00f3 arroyo arriba, desde el mar, hasta localizar la fuente de mineral, e hizo que el r\u00edo se convirtiera en una factor\u00eda qu\u00edmica que le proporcionara su alimento. Estos lagos eran sus dep\u00f3sitos de agua mineral. Produc\u00edan las aguas \u00e1cidas y alcalinas sin necesidad de complicados procedimientos.
\n?Pero \u00bfqu\u00e9 relaci\u00f3n guarda esto con el Persephone?
\n?Esto me tuvo preocupado alg\u00fan tiempo. Despu\u00e9s descubr\u00ed que la savia corroe el acero cromado. El Persephone se debe de haber impregnado todo \u00e9l de savia cuando aterriz\u00f3. A\u00fan m\u00e1s, estaba posado sobre este \u00e1cido activo. Entonces lo que hace es un terrible esfuerzo y empuja todo este don de los dioses al tanque para que se disuelva.
\n?Buen trabajo hicimos al desecar el lago a tiempo ?dijo Bob.
\n?No estaba en ning\u00fan peligro ?replic\u00f3 Britt?; tenia reserva bastante de aire y de comida para varias semanas. Me figuro que tendr\u00edan todas las salidas bloqueadas y no pod\u00edan salir. Sea como sea, lo \u00fanico que pod\u00edan hacer era esperar hasta que el \u00e1cido de la planta disolviera el casco, y entonces, con sus trajes de espacio, podr\u00edan nadar hasta la playa. El peligro grande para ellos proven\u00eda de ese endemoniado griego, Japp, porque los gruesos ca\u00f1ones de la Flota los hubieran frito vivos en diez minutos.
\n?\u00bfGriego? ?pregunt\u00f3 Michelson?. \u00bfEs que es griego?
\n?\u00a1Oh!, \u00bfNo lo saben? ?mascull\u00f3 Britt?. Escuchad. Hubo una vez un grupo de pensadores griegos (esto era en tiempo de Arist\u00f3teles) que estuvieron toda una noche discutiendo furiosamente sobre el n\u00famero de dientes que tiene un caballo en la boca, y no pudiendo ponerse de acuerdo, interpelaron a un transe\u00fante, que result\u00f3 ser un \u00e1rabe, y le persuadieron para que fuera el \u00e1rbitro de la discusi\u00f3n. Escuch\u00f3 atentamente todos sus argumentos y, en seguida, sin decir una palabra, se alej\u00f3. Al cabo de un momento volvi\u00f3 y les dio la contestaci\u00f3n exacta.
\n?\u00bfC\u00f3mo te arreglaste para decidir? ?le preguntaron.
\n?\u00bfDe qui\u00e9n fue el mejor argumento, en qu\u00e9 l\u00f3gica te has apoyado?
\n?\u00a1Al diablo la l\u00f3gica! ?respondi\u00f3?. Yo no he hecho m\u00e1s que ir al establo y contar los dientes de mi caballo.<\/p>\n
Edici\u00f3n electr\u00f3nica de diaspar
\nRevisi\u00f3n de urijenny (odoniano@yahoo.com.ar)<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
Plantas qu\u00edmicas Ian Williamson Traducci\u00f3n de ? en ?. El crucero averiado descendi\u00f3 r\u00e1pido y casi sin control. De la plantilla de hombres que lo manejaba, diecisiete estaban inactivos a causa de la brutal desaceleraci\u00f3n. Estaban diseminados en sus diferentes puestos por toda la nave; cada uno de ellos soportaba su cuerpo sentado, tumbado o<\/p>\n